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就佛门而言，尊重生命是素食一个很重要的观念。大自然的一花一木，都是有生命的个体，任意伤生害命，或是砍伐山林，浪费资源，都是欠缺尊重生命的想法。
佛教的持斋茹素，乃至护生放生，最主要是基於慈悲的精神，这正说明佛教是以最清净的心灵，最彻底的方式来尊重众生生命的表现。
佛门以慈悲为怀，为长养学佛人的慈悲心，减少世间的暴戾气氛，让一切有情乐於亲近、依附；为爱护众生，尊重生命，让所有众生能身心安乐、无所怖畏，因此主张素食。
佛法认为，由於荤食的人身体臭秽，所以诸圣先贤不会亲近，因此即使是这位修行的人再怎麽精进，也无法成就道业；反而，口气常有臭味，亦增长疾病。
食肉，即是对於口腹之欲，心生味著，对一切有情的生命不予尊重，不仅会遮断慈悲的种子，而且障碍修行，可说是百害而无一利。
所谓‘莫道世上刀兵劫，但闻屠门夜半声’，世间的人食肉，以为是理所当然的事，於是恣意杀生，广积怨业，相习成俗，不自觉知，因此战争灾祸连绵不绝。愿云禅师的戒肉食诗曾说∶‘千百年来碗里羹，怨深似海恨难平；欲知世上刀兵劫，但听屠门夜半声。’所以佛教改良吃的艺术，提倡素食，杜绝杀戮，让世界拥有安宁祥和的日子。
中国佛教提倡素食
北传佛教、南传佛教与藏传佛教三大佛教文化里，只有中国佛教是完全素食的，这有非常重要的意义。中国佛教并不是一开始就素食，而是经过相关经典的传播、僧人的自觉、帝王的提倡等多重因素的影响下，逐渐形成共识。由於古时帝王慈悯衆生，提倡素食，上行下效，对於民风的改善，有很大的影响。
其次，素食的原理，来自护生的观念。吾人观察世间上的一切有情众生，无不爱惜自己的生命，即使是小如蝼蚁，如不幸溺水，尚且奋力挣扎，但聪明的人类却往往忘却自己曾受刀杖楚毒的痛苦，为了满足一时的口腹之欲，宰杀众生，孰不知因缘果报的道理，最後还得承受苦果。
素食有益於身体健康，为全世界所公认的事实，不仅能涵养柔和的心性、仁慈的性格，更能使耐力增加；例如，观察地球上素食的动物，如牛、马、大象、骆驼等，皆是比较具有耐久的力量，反观如豺狼虎豹等凶猛的动物虽强悍，但力量无法持久，由此可知，素食能增加耐久，为良好的养生之道。
《阿含经》里曾提到为长养有情众生的生命，有段食、触食、思食、识食等四种食物，能吃出健康、活力，才是学佛的本意。因此，佛门的‘食存五观’里说，吃饭时若能思量到这顿饭的来处不易，就能産生惜福的心；心存惭愧之心，时时提防自己，不要眷恋食物的美味，助长了贪欲；吃饭是为了治病，不是为了满足口腹之欲；为了成就佛法的道业，必须借助这个色身来修行，甚至以禅悦为食，日日法喜充满。
酒肉葱韭蒜障碍修行
此外，佛门中所主张广义的素食，包括不食用肉类食物、五辛，及不饮酒。佛门主张不饮酒的理由，是因为饮酒易乱性，一切酒不得酤，是酒起罪因缘。而菩萨应生一切众生明达之慧，而反更生一切众生颠倒之心者，是菩萨波罗夷罪。’因为卖酒的行为，会导致众生因有酒可喝，心神颠倒，乱性害人。
或许有人会问∶市面上所卖的葱、蒜、韭、兴渠、薤等五辛，即非肉类，为何佛门人士不许食用？皆因此五种辛，熟食发淫，生啖增恚。’食用五辛秽浊的气味，易增长人们的欲心，辛烈的感觉，又会增加人们的嗔怒，即使能宣说佛法，十方天仙也都赚其臭秽，悉皆远离，於是此人的福德因缘日渐消薄，道业也难以成就。所以人们如要清心寡欲，祛除乖戾的气息，除了戒食酒肉之外，同时还要戒食五辛。
以传统瑜伽生命观而言，我们若不吃素，就很难长养慈悲心。当一个人过渡吃肉的时候，体内积聚了大量的能量，这样会令人的行为难以自控，也有违瑜伽术将人定义于平和宁静之中。相反地，一个人如果不再吃肉，瑜伽观认为这样他的身体就会开始净化，内在的慈悲心也会逐渐发展，如果每个习瑜伽者都修行打坐并且茹素、不杀生，人与自然早就和谐了。 |
